Первоначально Кинкаку-дзи представлял собой виллу, принадлежащую знатномуяпонскому аристократу, а история Золотого павильона восходит к 1397 г., когда вилла была приобретена сёгуном Асикага Ёсимицу, сделавшим ее частью обширного дворцового комплекса. Согласно пожеланию Ёсимицу, после его смерти сооружение было переоборудовано в дзэновский храм.
Переживший на своем веку множество войн и пожаров Золотой павильон оставался невредимым до июльской ночи 1950 года. Тогда Кинкакудзи сгорел в результате пожара, устроенного молодым послушником. Восстановительные работы велись долго и очень тщательно, и в 1987 году Кинкакудзи предстал таким, каким он был построен в 1397 году.
Водоем перед храмом называется кёко-ти (зеркальный водоем). И действительно, в спокойную ясную погоду Золотой павильон отражается в нем, как в зеркале, создавая иллюзию того, что вы видите сразу два здания.
Помимо самого Золотого павильона, на территории святыни сохранилось немало и других интересных сооружений. Здесь разбит великолепный сад с аккуратными дорожками, ручьями и прудами, он считается одним из изысканнейших садов страны.
