Своей славой Эфес в большой степени обязан местному культу восточной богини плодородия, со временем отождествлённой с греческой богиней Артемидой. Поклонение богине идёт с незапамятных времён, но строительство посвящённого ей храма, одного из семи чудес света, началось в первой половине VI века до н. э.
Город был заложен на берегу Эгейского моря как портовый и быстро развивался за счёт торговли. В 500-х годах нашей эры город перенесён на холм Айясолук вблизи нынешнего города Сельчук, поскольку бухта заилилась и полностью обмелела.
Впоследствии море продолжило отступать от города, что и стало причиной его упадка. Землетрясения и оползни окончательно похоронили руины под землёй, тем самым сохранив их для археологов.
Сегодня развалины Эфеса, большей частью реконструированные, находятся на расстоянии около 6 километров от берега моря на седловине между двух холмов.
Храм Артемиды
Руины храма Артемиды в ЭфесеСуществует мнение, что первоначально храм Артемиды был построен амазонками. Плиний Старший указывает, что на этот храм семь раз совершались нападения. Лидийский царь Крёз, прибыв в Эфес, принял решение спонсировать строительство храма критскими архитекторами Херсифроном и его сыном Метагеном, царь подарил им колонны, украшенные рельефными рисунками в нижней части (на базах колонн храма сохранились две его надписи.
Спустя 200 лет в 356 году до н. э. этот архаический храм был подожжён человеком по имени Герострат. В конечном счёте храм был восстановлен. Одно из чудес света сохранило свои размеры и после восстановления. Ширина храма Артемиды была 52 метра, длина — 105 м, высота колонн — 18 м. Храм существовал до III века н. э., в 253 году после нападения готов храм вновь подвергался грабежам, мародёрству и поджогам. Из-за распространения на данной территории христианства храм больше не восстанавливался. После разрушения храма большая часть его мраморных колонн была вывезена в Константинополь и использована для строительства Софийского собора.
Остатки храма были обнаружены в конце XIX века английскими учёными. Архитектурные и скульптурные фрагменты храма Артемиды находятся в Британском музее. В Стамбульском музее археологии и Эфесском музее выставлены ценные артефакты из золота и слоновой кости.
