Он расположен на высоте 3700 м над уровнем моря, в высоту достигает 117 м, в ширину 335 м, имеет 13 этажей и общую площадь свыше 130 тыс. кв. м.
Точных сведений о количестве внутренних помещений дворца нет, по разным данным их до 3 000.
Создал дворец на вершине холма Марпори еще в конце VII в Сронцзан Гамбо, но в XVI– XVII вв. монастырь был несколько изменен и приобрел современный вид.
В середине XVII вв. Далай-лама V перенес правительство Тибета из монастыря Дрепунг в это величественное здание, внешне напоминающее огромную крепостную стену над городом.
В 1959 г. (антикитайское восстание) дворец подвергался обстрелу, но пострадал мало, хотя с этого времени и до середины 1980-х гг был закрыт для посещения. В восьмидесятые годы он преобразован в музей, работу которого поддерживает 15 монахов.
Весь монастырь, на строительство которого ушло огромное количество камня, дерева, золота и драгоценных камней, разделен на 2 части:
1. Белый Дворец (Потранг Карпо).Это нижний уровень Потала, состоящий из 9 этажей. Начал строиться в 1645 г. и закончен в 1649 г. Назначение Белого Дворца – проведение светских мероприятий, рабочая зона и место проживания высших государственных сановников.
2. Красный Дворец. Это верхний уровень, больший по площади, чем Белый Дворец. По некоторым данным, был задуман как мавзолей. Окончание строительства - 1694 г. Назначение Красного Дворца – проведение религиозных служб, место проживания Далай-лам, размещение монашеских келий, хранилище религиозных реликвий. Здесь же размещаются усыпальницы Далай-лам, начиная с пятого.
В храме Пхакпа Лхакханг , одном из многочисленных храмов Дворца Потала, находится священная для буддистов статуя Авалокитешвары.
